Äpfel kann man nicht mit Birnen vergleichen, aber Birnen auch nicht mit Birnen. Denn es gibt Sommer-, Herbst- und Winterbirnen, Tafelbirnen (zum direkten Verzehr), Mostbirnen (zur Saftherstellung) und Kochbirnen (für Kompott). Und dann ist da noch die Tafelbirne mit einem besonders zartschmelzendem Fruchtfleisch, die man auch Butterbirne nennt. Was Äpfel und Birnen aber gemeinsam haben: sie gehören zu den Kernobstgewächsen in der Familie der Rosengewächse.
Der Ursprung der Birne liegt – so wird vermutet – im Kaukasus und in Anatolien. Heute wird sie sowohl auf der Nord- als auch auf der Südhalbkugel angebaut, solange es dort warm und der Boden nährstoffreich ist. Hauptanbaugebiete sind neben China (ca. 40 % der Weltproduktion), Italien, die USA, Spanien, Argentinien, Japan, die Türkei, Frankreich, die Ukraine, Chile, Südafrika und auch Deutschland.